Os sapatos de couro da Londres romana.

Costumamos pensar nos romanos usando apenas suas icônicas sandálias de caliga; o robusto sapato de marcha com pregos dos militares romanos. Mas esses sapatos não estiveram em voga por muito tempo, saindo de moda em menos de meio século após a conquista da Grã-Bretanha e fundação de Londinium (  território ocupado pela atual Londres). Em seu lugar veio uma vasta gama de calçados da moda.

As mais simples são as carbatinae; uma espécie de sandália tipo mocassim feita de um único pedaço de couro de gado com uma costura nas costas, cortada em argolas e amarrada no pé. Apesar de sua simplicidade, as carbatinae eram frequentemente decoradas com saltos a céu aberto e elaborados arranjos de laços.

Como teriam se desgastado rapidamente, os carbatinae podem ter sido usados como calçados de interior, usados em casa e eventos especiais,  e são encontrados principalmente em tamanhos femininos e infantis. No Museu de Londres vários foram reparados com círculos extras de couro presos ao calcanhar e dedo do pé com tanga (conhecido como reparo de aglomerado). Um desses sapatos teve sua sola cortada para fazer remendos para outro.

Uma das coisas estranhas sobre os calçados romanos é como os mesmos estilos eram usados em todo o Império; mesmo quando não parecem adequados para climas do norte. Para a moda do dia-a-dia, as sandálias eram a coisa a ser usada durante a maior parte do período romano. As sandálias romanas foram moldadas para se assemelhar aos pés e dedos dos pés, e foram presas ao pé com uma tanga entre os dedos, de maneira semelhante a um moderno chinelo. As palmilhas eram frequentemente decoradas com desenhos estampados, incluindo símbolos astrológicos ocasionais.

Os estilos das sandálias mudaram rapidamente, indicando a disseminação das tendências da moda por todo o Império, do norte da Grã-Bretanha ao Egito. Embora inicialmente usado apenas por mulheres, eles foram adotados por homens em séculos posteriores. Estas sandálias masculinas levaram a moda ao extremo, com biqueiras tão largas que mudariam a forma de andar.
Mesmo sapatos fechados faziam pouca concessão ao frio. Botas desse tipo eram usadas na Alemanha e na Muralha de Adriano no extremo norte, mas eram decoradas com elaborados desenhos perfurados. Sapatos como este não eram muito bons para manter o frio do lado de fora, mas eram perfeitos para exibir meias coloridas.

Uma das melhores coisas do calçado romano é a ligação íntima com as pessoas do passado.

Por causa de quão perto os sapatos se ajustam ao pé, eles fornecem uma fonte de dados biométricos que só são rivalizados por restos esqueléticos. A variação individual significa que nem sempre podemos dizer com certeza se um sapato individual foi usado por um homem, uma mulher ou uma criança, mas podemos supor com segurança que os sapatos masculinos serão, em média, maiores do que os de mulheres e crianças. Ao observar as proporções de sapatos de diferentes tamanhos, podemos ter uma noção da demografia de um local inteiro.

O estudo dos sapatos de Londres dessa maneira revela algo surpreendente; os tamanhos feminino e infantil superam os masculinos. Homens adultos podem representar apenas 22% dos sapatos sobreviventes. Outros sítios romanos (principalmente sítios militares) têm um viés distinto em relação aos homens. Isso pode revelar diferenças nas populações de antigos fortes e cidades. Além disso, o fato de mulheres e crianças poderem usar sapatos pode ser uma indicação de seu status social comparativamente alto. Nos primeiros assentamentos medievais, ou mesmo no início da Escócia moderna, mulheres e crianças raramente usavam sapatos.

Os sapatos também foram modificados ou fabricados para acomodar problemas de saúde que afetam os pés. Em Londres, vários sapatos têm pregos no interior do sapato. Estes podem ter sido desconfortáveis, mas talvez tenham sido adicionados por causa da crença nas propriedades curativas dos metais no mundo romano. Um exemplo particularmente estranho tem um pino de liga de cobre no calcanhar com uma imagem imperial. Além de potencialmente ser medicinal, isso pode ser interpretado como um ato de protesto político privado; literalmente atropelando o Imperador.

Este não é o único caso de crença ou identidade pessoal expressa através de calçados. Símbolos astrológicos podem ser encontrados impressos em palmilhas de sandálias ou executados em arranjos de pregos.

No início do século 3, Clemente de Alexandria (Paedogogus, capítulo 12) chegou a criticar essa tendência como indo longe demais, lamentando a maneira como as jovens escreviam mensagens nas unhas de suas sandálias, esculpindo “abraços amorosos” na terra enquanto caminhavam. As mulheres da Londres romana não parecem ter adotado essa moda em particular, mas os grandes apostadores da cidade certamente adotaram os “instrumentos travessos de sandálias folheados a ouro e joias” que Clemente tanto detestava. Enquanto a maior parte do couro que encontramos é preto por alagamento, algumas peças excepcionais brilham com folha de ouro.

Este projeto sobre sapatos deu um vislumbre único da sociedade romana de Londres; um lugar com um caráter urbano distinto, inspirando-se na moda de toda a Europa. Existem evidências de soldados, mas aprendeu-se muito mais sobre a vida de mulheres e crianças na cidade. Através desses objetos foi possível conhecer pessoas de todas as esferas da vida; desde aqueles que cortam um par de sapatos para consertar outro, até aqueles com sandálias douradas e meias coloridas.